Para ilmuwan telah menemukan bukti baru, meskipun masih awal, bahwa dunia yang jauh mengorbit bintang lain (selain matahari) dapat melindungi kehidupan.
Dengan mempelajari suasana sebuah planet yang disebut K2-18B, sebuah tim dari Universitas Cambridge di AS yang mendeteksi tanda-tanda molekul yang hanya diproduksi oleh organisme sederhana di Bumi.
Ini adalah kedua kalinya bahan kimia yang berhubungan dengan kehidupan telah terdeteksi di atmosfer planet oleh teleskop luar angkasa James Webb (JWST) dari Badan Antariksa Amerika, NASA. Penemuan baru ini dianggap paling menjanjikan.
Tetapi baik tim dan astronom independen menunjukkan bahwa lebih banyak data diperlukan untuk mengkonfirmasi hasil ini.
Kepala peneliti, Profesor Nikku Madhusudhan dari Cambridge University Astronomy Institute, mengatakan ia mengharapkan bukti konklusif segera.
“Ini adalah bukti terkuat sejauh mungkin bahwa mungkin ada kehidupan di luar sana. Saya dapat mengatakan dengan realisme bahwa kita dapat mengkonfirmasi tanda ini dalam 1 hingga 2 tahun.”
K2-18b dua kali setengah kali dari bumi dan 1,1 kilometer quatrillo (119 tahun cahaya) jauhnya dari kita.
Teleskop James Webb sangat kuat sehingga dapat menganalisis komposisi kimia atmosfer planet dari cahaya yang melewati bintang merah kecil yang ia orbit.
Kelompok Cambridge menemukan bahwa atmosfer tampaknya mengandung tanda tangan kimia setidaknya satu dari dua molekul yang terkait dengan kehidupan: dimetil sulfida (DMS) dan dimetil disulfida (DMD).
Di Bumi, gas -gas ini diproduksi oleh fitoplankton laut dan bakteri.
Profesor Madhusudhan mengatakan dia terkejut dengan jumlah gas yang tampaknya terdeteksi selama satu jendela pengamatan.
“Jumlah yang kami perkirakan gas ini di atmosfer adalah ribuan kali lebih besar dari yang kami miliki di Bumi,” katanya.
“Jadi, jika hubungan dengan kehidupan itu nyata, planet ini akan penuh dengan kehidupan,” katanya kepada saya.
Profesor Madhusudhan melangkah lebih jauh: “Jika kita mengkonfirmasi bahwa ada kehidupan di K2-18b, pada dasarnya akan mengkonfirmasi bahwa hidup sangat umum di galaksi.”
Debat dan kontroversi tentang hasilnya
Ada banyak “jika” dan “tetapi” sekarang, seperti yang diakui oleh tim Madhusudhan secara terbuka.
Pertama, deteksi yang lebih baru ini belum mencapai standar yang diperlukan untuk dianggap sebagai penemuan.
Untuk ini, para peneliti perlu memiliki sekitar 99,99999% yakin bahwa hasilnya benar dan itu bukan bacaan acak. Dalam jargon ilmiah, ini setara dengan hasil “lima sigma”.
Hasil terbaru adalah Three Sigma, yaitu 99,7% yakin. Apa yang tampak banyak, tetapi tidak cukup untuk meyakinkan komunitas ilmiah.
Namun, ini jauh lebih dari hasil sebelumnya dari Sigma (68%) yang diperoleh oleh tim selama 18 bulan – yang pada saat itu diterima dengan skeptis.
Tetapi bahkan jika tim Cambridge mendapatkan hasil lima Sigma, ini belum menjadi bukti konklusif bahwa ada kehidupan di planet ini, menurut Profesor Catherine Heymans, dari University of Edinburgh dan astronom kerajaan Skotlandia, yang bukan bagian dari kelompok penelitian.
“Bahkan dengan kepastian ini, masih ada masalah asal usul gas ini,” katanya kepada BBC News.
“Di Bumi, ini diproduksi oleh mikroorganisme di lautan, tetapi bahkan dengan data yang sempurna kita tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa asal -usul ini adalah biologis di dunia alien – karena hal -hal yang sangat aneh terjadi di alam semesta, dan kita tidak tahu bahwa jenis aktivitas geologis lain dapat terjadi di planet ini dan juga dapat menghasilkan molekul -molekul ini.”
Pandangan ini dibagikan oleh tim Cambridge sendiri, yang bekerja dengan kelompok lain untuk menyelidiki apakah DMS dan DMD dapat diproduksi dengan cara non -biologis di laboratorium.
Kelompok penelitian lain menyajikan penjelasan alternatif dan tidak bernyawa untuk data yang diperoleh dari K2-18b.
Ada debat ilmiah yang intens tidak hanya tentang apakah DMS dan DMD benar -benar ada, tetapi juga tentang komposisi planet ini.
Alasan mengapa banyak peneliti menyimpulkan bahwa planet ini memiliki lautan cair yang luas adalah tidak adanya amonia di atmosfer K2-18b. Teorinya adalah bahwa amonia akan diserap oleh badan air besar di bawah ini.
Tetapi, menurut Profesor Oliver Shorttle dari University of Cambridge, ini juga dapat dijelaskan oleh lautan batu yang meleleh, yang akan mengecualikan kehadiran kehidupan.
“Segala sesuatu yang kita ketahui tentang planet -planet yang mengorbit bintang -bintang lain berasal dari sejumlah kecil cahaya yang melewati atmosfer mereka. Jadi itu adalah sinyal yang sangat tipis yang harus kita tafsirkan – tidak hanya mencari kehidupan, tetapi semuanya,” katanya.
“Dalam kasus K2-18b, bagian dari debat ilmiah masih berputar di sekitar struktur planet ini.”
Peneliti Nicolas Wogan, dari Pusat Penelitian Ames NASA, memiliki interpretasi lain dari data tersebut. Dalam penelitiannya, ia menyarankan bahwa K2-18B adalah permukaan mini gas tanpa permukaan.
Interpretasi alternatif ini juga telah diperebutkan oleh kelompok lain, yang mengklaim bahwa mereka tidak sesuai dengan data James Webb-yang menunjukkan bagaimana debat ilmiah tentang K2-18b sangat intens.
Profesor Madhusudhan mengakui bahwa masih ada gunung ilmiah yang besar untuk dilemparkan untuk menjawab salah satu pertanyaan terbesar manusia. Tapi dia yakin timnya berada di jalur yang benar.
“Dalam beberapa dekade, kita dapat melihat momen ini dan menyadari bahwa ketika alam semesta yang hidup menjadi sesuatu dalam jangkauan kita.”
“Ini bisa berupa pergantian, di mana tiba -tiba pertanyaan mendasar – apakah kita sendirian di alam semesta? – Apakah itu sesuatu yang dapat kita jawab,” tambah guru itu.
Penelitian ini diterbitkan dalam jurnal ilmiah Surat Jurnal Astrofisika.
