Nancy Leftenant-Colon, cucu perempuan dari budak yang pada tahun 1948 menjadi perawat kulit hitam pertama yang bertugas di angkatan bersenjata reguler AS, meninggal pada 8 Januari di Amityville, NY, di Long Island. Dia berusia 104 tahun.
Keponakannya, Gilda Leftenant, membenarkan kematian tersebut di fasilitas perawatan.
Nyonya Leftenant-Colon bergabung dengan Korps Perawat Angkatan Darat AS pada bulan Februari 1948, beberapa bulan sebelum Presiden Harry S. Truman menandatangani perintah eksekutif yang mendesegregasi angkatan bersenjata.
Itu adalah puncak dari perjuangan selama tujuh tahun. Dia pertama kali mencoba mendaftar pada tahun 1941, setelah lulus dari sekolah perawat, tetapi diberitahu bahwa militer tidak menerima perempuan kulit hitam. Dia terus berusaha, dan pada tahun 1945, dengan banyaknya prajurit yang terluka dari pertempuran luar negeri mendekati puncaknya, dia diterima menjadi cadangan.
Dia adalah salah satu dari 500 perawat kulit hitam yang bertugas selama Perang Dunia II, dari total 50.000 perawat – akibat pembatasan pemerintah yang membuat ribuan perempuan kulit hitam tidak bisa bertugas.
Nyonya Leftenant-Colon memulai pelayanannya di sebuah rumah sakit di Lowell, Mass. Meskipun dia bertugas di unit terpisah, rumah sakit itu sendiri terintegrasi, bagian dari apa yang disebut eksperimen militer dalam desegregasi.
Setahun kemudian, dia dipindahkan ke Lockbourne Army Air Field di Columbus, Ohio, di mana dia bergabung dengan unit perawat yang tergabung dalam 332nd Fighter Group, bagian dari Tuskegee Airmen yang terkenal.
Dia berulang kali menghadapi supervisor yang bermusuhan, yang menjelaskan bahwa dia akan dikenai hukuman kasir jika melakukan pelanggaran sekecil apa pun. “Saya memastikan saya diludahi dan dipoles sepanjang waktu,” katanya kepada surat kabar Long Island Newsday pada tahun 2023.
Suatu ketika, ketika seorang wanita kulit hitam yang dirawatnya melahirkan sebelum waktunya, dia dan pasiennya ditolak masuk ke rumah sakit khusus kulit putih di Columbus; dia dan seorang ahli bedah penerbangan kulit hitam melahirkan bayinya sendiri. (Bayinya selamat.)
Belakangan, saat bertugas di Alabama, Ny. Leftenant-Colon tidak diizinkan makan di restoran khusus kulit putih, bahkan dengan seragamnya. Ketika dia sedang melakukan perjalanan melalui kota di Selatan, seorang wanita kulit putih meludahi wajahnya.
Dia bergabung dengan Angkatan Udara AS pada tahun 1952, lima tahun setelah angkatan itu dibentuk, untuk mewujudkan mimpinya menjadi perawat penerbangan.
Keinginannya terkabul: Selama 13 tahun berikutnya, postingannya mencakup Jerman, Jepang, dan berbagai instalasi di seluruh Amerika Serikat. Pada tahun 1954, ia membantu mengevakuasi tentara Prancis yang terluka dari Dien Bien Phu, sebuah pos terdepan yang dikepung oleh pasukan Komunis Vietnam. Dia bertemu Bob Hope ketika dia sedang dalam tur yang disponsori militer; di lain waktu, dia bertemu Marilyn Monroe.
“Saya bisa berkeliling dunia secara gratis,” katanya kepada Newsday.
Penugasannya sebagai perwira di Korps Perawat Angkatan Darat menjadi berita internasional.
“Itu hanya bagian dari pekerjaan,” katanya kepada Newsday pada tahun 1978. “Tetapi kemudian ada artikel di The New York Times, surat-surat dari Inggris, dan sebuah film berita.”
Nancy Carol Leftenant, sejak kecil dikenal sebagai Lefty, lahir pada 29 September 1920, di Goose Creek, SC, sebuah komunitas pertanian dekat Charleston. Kedua orang tuanya, James dan Eunice (Middleton) Leftenant, adalah anak dari orang tua yang lahir dalam perbudakan.
Ketika Nancy berusia 3 tahun, keluarganya – yang akhirnya mencakup 11 anak lainnya – pindah ke Amityville, tempat ayahnya mendapatkan pekerjaan sebagai buruh dan ibunya sebagai pekerja rumah tangga.
Dia lulus dari Lincoln School for Nurses, di Bronx, salah satu institusi pertama yang terbuka untuk perempuan kulit hitam. Saat berulang kali mencoba mendaftar di militer, dia bekerja di rumah sakit di sekitar Kota New York.
“Saya melihat gambar seorang perawat Angkatan Darat dengan jubahnya,” katanya kepada Newsday pada tahun 1997. “Dia tampak sangat baik – lurus dan tinggi. Saya ingin melakukan bagian saya.”
Dia menikah dengan Bayard Colon pada tahun 1960. Dia meninggal pada tahun 1972. Selain Gilda Leftenant, dia meninggalkan seorang saudara perempuan, Amy, serta beberapa keponakan lainnya.
Nyonya Leftenant-Colon pensiun dengan pangkat mayor pada tahun 1965 dan kemudian kembali ke Amityville, di mana dia bekerja sebagai perawat di sekolah menengah setempat.
Dia juga menjadi aktif di Tuskegee Airmen Inc., sebuah asosiasi veteran dari unit bertingkat tersebut. Dari tahun 1989 hingga 1991, ia menjabat sebagai presidennya. Dia adalah satu-satunya wanita yang pernah memegang posisi itu.
Itu adalah tugas yang sangat pahit: Dia tidak hanya membantu merawat pilot di unit tersebut, tetapi salah satu saudara laki-lakinya, Samuel G. Leftenant, juga pernah menjadi Penerbang Tuskegee. Dia menerbangkan P-51 Mustang, dan pada tahun 1945 dia ditembak jatuh di Austria. Dia dinyatakan meninggal, meski jenazahnya tidak pernah ditemukan.
